Écrire la quatrième de couverture de son roman

En bref : la quatrième de couverture est l'argumentaire de vente de votre roman. On la lit juste après avoir regardé la première, et elle doit donner envie en moins d'une minute. Elle tient en général en 100 à 200 mots : une accroche d'une ligne, un résumé qui pose l'enjeu sans révéler la fin, et parfois une courte biographie ou une citation. Elle porte aussi le prix de vente, l'ISBN et son code-barres.

Le lecteur a pris votre livre en main parce que la couverture l'a intrigué. Il le retourne. C'est maintenant que tout se joue : soit il le garde, soit il le repose. La quatrième n'est pas un résumé scolaire, c'est une promesse.

En tant que maquettiste, je compose des quatrièmes de couverture pour des maisons d'édition comme pour des auteurs indépendants. Je ne les écris pas à leur place, mais je vois très vite ce qui fonctionne sur la page et ce qui noie le lecteur. Voici mes conseils.

Ce qu'on trouve sur une quatrième de couverture

Une quatrième de roman se construit en général avec ces éléments, dans cet ordre :

1. Une accroche, en une phrase, souvent mise en valeur (plus grande, en gras ou en italique). C'est elle qui retient le regard.
2. Le résumé, qui présente le personnage, la situation et l'enjeu.
3. Une citation ou un avis, si vous en avez un qui compte (un auteur reconnu, un prix, un média). Sinon, on s'en passe.
4. Une courte biographie, deux ou trois lignes, parfois avec une photo.
5. Les mentions techniques : prix, ISBN, code-barres, nom de l'éditeur (vous, ou votre structure si vous en avez une).

Tout n'est pas obligatoire, sauf les mentions techniques. Une quatrième très courte, réduite à une accroche et cinq lignes, peut être bien plus efficace qu'un pavé.

Le résumé : poser l'enjeu sans tout dévoiler

C'est là que la plupart des auteurs se perdent. Vous connaissez votre histoire par cœur, et vous avez envie de tout dire. Résistez.

Un bon résumé de quatrième répond à trois questions : qui (un personnage, pas cinq), quelle situation (ce qui bascule au début du livre) et quel enjeu (ce qu'il risque de perdre). Il s'arrête sur une question ouverte. Il ne raconte ni le milieu, ni la fin, et il ne cite pas les sous-intrigues.

Pour vous donner une idée, voici un exemple inventé pour l'occasion :

Exemple fictif. Depuis vingt ans, Lise garde le phare de l'île de Sein sans jamais quitter son rocher. Le jour où un inconnu s'échoue sur la grève avec une lettre à son nom, elle comprend que quelqu'un, sur le continent, n'a rien oublié.

Deux phrases, un personnage, un basculement, une question. Le lecteur veut savoir qui a écrit la lettre.

L'accroche et le ton, selon le genre

Le ton de la quatrième doit être celui du livre. Une quatrième de polar écrite comme celle d'une comédie trompe le lecteur, et un lecteur trompé laisse rarement un bon avis.

Quelques exemples d'accroches, tous inventés pour illustrer :

• Polar ou thriller : phrases courtes, tension, une menace. « Trois disparitions. Un seul témoin. Et il ment. »
• Romance : l'émotion et la rencontre. « Elle avait juré de ne plus jamais revenir à Saint-Malo. C'était avant lui. »
• Fantasy : l'univers et l'enjeu, sans jargon dès la première ligne. « Quand les cloches se taisent, la cité oublie qui elle est. »
• Littérature générale : plus de retenue, une voix. « On ne choisit pas l'été où l'on cesse d'être un enfant. »

Si votre roman mélange les genres, choisissez celui que vous voulez mettre en avant : la quatrième doit parler au lecteur que vous visez, comme la couverture de roman qu'elle accompagne.

La longueur et la mise en page

Visez 100 à 200 mots pour le texte (accroche et résumé), un peu plus si vous ajoutez une biographie. Au-delà, il faut réduire la taille du texte, et une quatrième en petit corps serré ne se lit pas.

Côté mise en page, gardez de l'air. Le code-barres occupe en général le bas de la page, souvent à droite, avec le prix juste à côté. Le texte ne doit pas s'approcher du bord ni du pli du dos : l'imprimeur coupe à quelques millimètres près. La quatrième se compose en même temps que la première et le dos, sur un seul fichier, une fois la police et la maquette intérieure arrêtées.

Les mentions à ne pas oublier

• Le prix de vente, obligatoire en France sur un livre vendu, au nom de la loi sur le prix unique du livre. C'est vous qui le fixez (voir comment fixer le prix de vente de son livre).
• L'ISBN et le code-barres EAN qui le traduit, lisibles par les caisses des libraires. Vous trouverez comment obtenir votre numéro dans la page sur l'ISBN.
• Le nom de l'éditeur, c'est-à-dire vous si vous vous autoéditez.

Si vous publiez sur KDP avec l'ISBN fourni par Amazon, l'emplacement du code-barres est réservé et généré par la plateforme : laissez la zone libre, aux dimensions qu'elle indique.

Les erreurs que je vois le plus souvent

• Un résumé qui raconte tout le premier tiers, voire la fin.
• Cinq personnages présentés dans le même paragraphe.
• Des superlatifs sur soi-même (« un roman bouleversant et inoubliable »). Laissez les lecteurs le dire.
• Un avis d'un proche présenté comme une critique.
• Des fautes. Faites relire la quatrième par votre correcteur, comme le reste du texte.

Questions fréquentes

Quelle longueur pour une quatrième de couverture ?

En général 100 à 200 mots pour l'accroche et le résumé. L'important n'est pas le nombre de mots mais la lisibilité : il faut pouvoir la lire en moins d'une minute, dans une taille de texte confortable.

Faut-il mettre une photo de l'auteur ?

Ce n'est pas obligatoire. Une photo crée un lien avec le lecteur, surtout pour un récit personnel ou un auteur qui fait des salons. Sur un roman de genre, on s'en passe souvent pour laisser toute la place au texte.

Le prix doit-il figurer sur la quatrième ?

En France, le prix doit être imprimé sur le livre, et la quatrième est l'endroit habituel, près du code-barres. C'est une obligation de la loi sur le prix unique du livre, qui s'applique aussi aux livres autoédités.

Peut-on reprendre le résumé de la quatrième sur Amazon ?

Oui, c'est même conseillé pour rester cohérent. Vous pouvez simplement l'allonger un peu en ligne, où la place n'est pas comptée.