La couverture de roman qui fait vendre

En bref : une couverture de roman a une seconde pour dire au lecteur trois choses : le genre, le ton, et « ce livre est pour vous ». Elle doit rester lisible à la taille d'un timbre (c'est la taille de votre vignette sur Amazon), respecter les codes de son genre pour être reconnue, puis s'en écarter juste assez pour être remarquée. Le dos et la quatrième font partie du travail : le dos se calcule d'après le nombre de pages, la quatrième doit donner envie en quelques lignes et porter le prix et l'ISBN.

On dit qu'il ne faut pas juger un livre à sa couverture. Tout le monde le fait quand même, et c'est normal : c'est son rôle. Une couverture n'est pas une illustration de l'histoire, c'est une promesse faite au lecteur.

Je crée des couvertures depuis 2017, pour des maisons d'édition et pour des auteurs indépendants. Voici les règles que j'applique à chaque fois, avec des exemples tirés de mes propres projets.

Ce qu'une couverture doit dire en une seconde

Sur une table de librairie, un lecteur passe une à deux secondes par livre. Sur Amazon, votre couverture fait à peine 150 pixels de large au milieu de dizaines d'autres. Dans les deux cas, elle doit répondre immédiatement à trois questions :

• Quel genre ? Polar, romance, fantasy, littérature… Le lecteur doit le deviner sans lire un mot.
• Quel ton ? Sombre, drôle, tendre, épique. La même histoire peut s'habiller de mille façons, mais une seule correspond vraiment à votre texte.
• Pour qui ? Une couverture qui plaît à tout le monde ne parle à personne. Pensez au lecteur qui a aimé les trois livres que vous citeriez comme références.

Un test tout simple : réduisez votre couverture à la taille d'un timbre sur votre écran. Le titre se lit-il encore ? Distingue-t-on l'image principale ? Si ce n'est pas le cas, c'est qu'il y a trop d'éléments. En couverture, on gagne presque toujours en retirant.

Pour Les miettes, de Laura Belli-Riz, tout repose sur un contraste : une photo de roche en noir et blanc, et un titre jaune posé à la verticale. Deux éléments, pas un de plus. On la reconnaît même en tout petit.

Les codes par genre

Chaque genre a ses codes, et les lecteurs les connaissent par cœur (même sans le savoir). Les ignorer, c'est risquer d'attirer le mauvais public, ou de ne pas être vu du bon. L'idée n'est pas de copier, mais de parler la bonne langue avec votre propre accent.

• Polar et thriller : contrastes forts, palettes sombres relevées d'une couleur vive (souvent le rouge ou le jaune), typographies en capitales, serrées, qui prennent de la place. Une silhouette, un lieu, un objet inquiétant.
• Romance : couleurs chaudes ou pastel, typographies manuscrites ou à empattements élégants. La romance contemporaine a beaucoup adopté l'illustration aux aplats vifs ces dernières années ; la romance historique garde des codes plus classiques.
• Fantasy : illustration riche, souvent un objet, une créature ou un paysage, titres travaillés, parfois une dorure à l'impression. C'est le genre où l'illustration pèse le plus.
• Feel-good : couleurs douces et lumineuses, illustration légère, typographies rondes. Le titre fait souvent sourire à lui seul.
• Science-fiction : tons froids ou néons, lumière, espace, architecture, typographies géométriques.
• Littérature générale : plus de liberté, et souvent plus de sobriété. Une image forte, beaucoup d'air, une typographie soignée.

La Fleur au fusil, de Jeanne Coiffard (en tête de cette page), joue les codes de la littérature : une gravure en noir et blanc d'un oiseau, un épais cadre noir, un titre composé avec retenue. On sait tout de suite qu'on n'est ni dans un polar ni dans une romance.

Le titre, le nom de l'auteur et la typographie

La typographie fait au moins la moitié d'une couverture. Quelques règles que je vois trop souvent oubliées :

• Une hiérarchie claire. Le titre d'abord, le nom de l'auteur ensuite. Quand on n'est pas encore connu, le nom se fait plus discret que le titre (les auteurs de best-sellers ont le privilège inverse).
• Deux polices au maximum, et souvent une seule, déclinée en graisses. Au-delà, la couverture devient bavarde.
• Des polices dont vous avez le droit de vous servir. Beaucoup de polices « gratuites » ne le sont que pour un usage personnel. Un livre vendu est un usage commercial : vérifiez la licence.
• Du contraste, encore du contraste. Un titre gris clair sur une photo pâle disparaît complètement en vignette.

L'image : photo, illustration ou typographie seule

Trois familles de couvertures, trois budgets.

La photo de banque d'images est la solution la plus courante en autoédition. C'est tout à fait possible, à condition de lire la licence (certaines excluent les produits destinés à la revente, ou limitent le tirage) et de retravailler l'image pour éviter de retrouver la même photo sur trois autres romans.

L'illustration originale donne une couverture unique, mais elle représente un budget et un délai à part. C'est presque indispensable en fantasy et en jeunesse.

La couverture typographique, sans image ou presque, est souvent la plus élégante et la plus intemporelle. Elle demande un vrai travail de composition, mais elle vieillit très bien.

Quant aux images générées par IA, les questions de droits sont encore loin d'être tranchées, et KDP demande de déclarer ce type de contenu. Si vous y avez recours, faites-le en connaissance de cause.

Le dos et la quatrième de couverture

Le dos se calcule : sa largeur dépend du nombre de pages et de l'épaisseur du papier. Chaque imprimeur fournit sa formule ou son gabarit (pour un roman de 250 pages, on tourne en général autour de 1,3 à 2 cm selon le papier). C'est pour cette raison qu'on ne finalise la couverture qu'une fois la maquette intérieure terminée. Sur un livre très fin, on évite le texte sur le dos : KDP, par exemple, ne l'autorise qu'à partir de 79 pages.

La quatrième est votre argumentaire de vente, et c'est souvent elle qu'on lit juste après avoir regardé la première. On y trouve en général :

• une accroche d'une ligne ;
• un résumé court qui pose l'enjeu sans tout raconter (quelques lignes suffisent, pas une page) ;
• éventuellement une courte biographie ou une citation ;
• le prix de vente, obligatoire en France, et l'ISBN avec son code-barres.

Le fichier pour l'imprimeur (et pour l'ebook)

Une belle couverture peut être refusée par l'imprimeur pour des raisons purement techniques. Vérifiez toujours :

• les fonds perdus : l'image dépasse de 3 à 5 mm du format fini (selon l'imprimeur) pour ne pas laisser de liseré blanc à la coupe ;
• les marges de sécurité : aucun texte trop près du bord ni du pli du dos ;
• les couleurs en CMJN et les images en 300 dpi à la taille d'impression ;
• le gabarit de l'imprimeur, qui change d'un imprimeur à l'autre.

Pour l'ebook, seule la première de couverture compte, en format portrait (KDP recommande un rapport de 1,6 pour 1, par exemple 1 600 × 2 560 pixels).

Questions fréquentes

Peut-on utiliser une image de banque d'images pour sa couverture ?

Oui, c'est très courant en autoédition. Lisez simplement la licence : certaines excluent les produits destinés à la revente ou plafonnent le nombre d'exemplaires. Et retravaillez l'image (recadrage, couleurs, typographie) pour que votre couverture ne ressemble pas à celles d'autres livres qui ont utilisé la même photo.

Combien coûte une couverture de roman faite par un professionnel ?

Les tarifs vont de quelques centaines d'euros pour une couverture à partir d'une photo à plus de 1 000 € avec une illustration originale. Au studio, la couverture fait l'objet d'une formule à prix fixe qui comprend la première, le dos, la quatrième et la version ebook.

Faut-il faire la couverture avant ou après la mise en page ?

On peut réfléchir à la couverture tôt, mais on la finalise après la mise en page : la largeur du dos dépend du nombre de pages définitif et du papier choisi.

Quelle est la taille d'une couverture pour l'ebook ?

Pour KDP, la recommandation est un format portrait au rapport de 1,6 pour 1, par exemple 1 600 × 2 560 pixels. C'est uniquement la première de couverture, sans dos ni quatrième.