Couverture de fantasy et de science-fiction

En bref : en fantasy, la couverture vend un monde avant de vendre une histoire. C'est le genre où l'illustration pèse le plus : paysage, créature, objet magique ou personnage, avec des titres travaillés et parfois une dorure à l'impression. La science-fiction joue sur la lumière, l'échelle et des typographies géométriques. Les deux genres ont des lecteurs très attentifs aux codes, qui repèrent tout de suite une couverture bricolée. Prévoyez donc le budget et le délai de l'image dès le début du projet.

Les lecteurs de l'imaginaire sont aussi ceux qui collectionnent les livres : ils les achètent pour les lire, mais aussi pour les voir sur leur étagère. C'est une chance pour un auteur indépendant, à condition que la couverture tienne la comparaison avec celles des maisons d'édition.

Je crée des couvertures depuis 2017. Côté imaginaire, j'ai notamment conçu plusieurs années de suite les catalogues d'un festival de littérature de l'imaginaire (la couverture de l'édition 2024 est en tête de cette page) : ce ne sont pas des romans, mais j'y ai appris à quel point ce public est sensible à l'image. Les règles générales sont dans la page sur la couverture de roman.

Ce que le lecteur doit reconnaître en une seconde

En fantasy, l'échelle et la promesse d'aventure. Trois approches dominent :

• le paysage ou le personnage dans un décor, plutôt pour la fantasy épique : on voit le monde ;
• l'objet symbolique (une épée, une couronne, un médaillon, une plante) au centre d'un fond travaillé, très présent en fantasy urbaine et en romantasy ;
• l'ornement : cadres, motifs végétaux, entrelacs, souvent rehaussés de doré.

En science-fiction, la lumière et le vertige. Architectures immenses, vaisseaux minuscules face à une planète, visages éclairés par un écran, tons froids ou néons. Les typographies sont géométriques, très espacées, parfois très fines.

L'illustration : budget, délai, droits

C'est le point qui surprend le plus les auteurs. Une illustration originale de couverture est un travail de plusieurs semaines, qui se commande avant la mise en page. Trois conseils si vous faites appel à un illustrateur :

• précisez l'usage : couverture papier, ebook, mais aussi marque-pages, affiches, réseaux sociaux. La cession de droits doit tout couvrir, par écrit ;
• demandez une image plus grande que la couverture, avec de la marge sur les côtés : il faudra la place du dos, de la quatrième et des fonds perdus ;
• laissez de l'espace pour le titre : une illustration magnifique où le titre n'a nulle part où se poser devient un casse-tête de composition.

Sans budget d'illustration, l'approche « objet symbolique » ou « ornement » est la plus réaliste : elle se compose à partir d'éléments graphiques sous licence et donne une couverture soignée sans tableau peint.

Quant aux images générées par IA, elles sont courantes dans ce genre et les lecteurs les repèrent vite (mains étranges, détails incohérents). KDP demande de déclarer ce type de contenu, et la question des droits n'est pas tranchée : à utiliser en connaissance de cause.

Typographie et dorure

Le titre de fantasy est souvent un élément graphique à part entière : lettres ornées, ligatures, parfois un dessin de lettres sur mesure. Attention à la lisibilité : une police très décorative se lit mal en vignette et encore plus sur le dos.

La dorure (le titre ou un motif en or brillant) est très appréciée des lecteurs de l'imaginaire. Elle se fait à l'impression, en tirage chez un imprimeur, avec un surcoût et un fichier spécial qui isole la zone dorée. L'impression à la demande ne la propose pas en général : sur KDP, on la remplace par un doré imprimé, plus plat. Si vous voulez une vraie dorure, décidez-en avant de créer la couverture.

Ce qui marche en vignette

Les couvertures de fantasy sont riches, et c'est précisément leur faiblesse en ligne. Réduisez votre couverture à la taille d'un timbre : le titre doit rester lisible et le sujet principal identifiable. Si l'image se transforme en tache, simplifiez le fond ou grossissez le sujet.

S'écarter des codes, et penser la saga

L'imaginaire se lit beaucoup en cycles. Décidez dès le tome 1 de la grille de la série : place du titre, typographie, cadre ou ornement récurrent, style d'image. Pour les tomes suivants, seuls le sujet et la couleur dominante changent. Les tranches alignées sur une étagère (avec parfois un motif qui se poursuit d'un dos à l'autre) font partie du plaisir des lecteurs.

Pour vous démarquer sans perdre votre public, gardez un code fort du genre (l'ornement, l'objet ou l'échelle) et soyez original ailleurs : palette inattendue, cadrage, technique d'illustration. Et vérifiez votre format avant de commander l'image : quel format pour un roman.

Questions fréquentes

Faut-il forcément une illustration originale pour une couverture de fantasy ?

Non, mais c'est le genre où elle compte le plus. Sans budget d'illustration, une couverture construite autour d'un objet symbolique ou d'un ornement, avec une typographie travaillée, donne un résultat professionnel.

Peut-on avoir une dorure sur un livre autoédité ?

Oui, en faisant imprimer un tirage chez un imprimeur qui propose le marquage à chaud. Cela ajoute un coût et demande un fichier préparé pour. En impression à la demande, on se contente en général d'un doré imprimé.

Quelle taille d'image demander à un illustrateur ?

Plus grande que la couverture finale : de quoi couvrir la première, le dos, la quatrième et les fonds perdus, en 300 dpi à la taille d'impression. Le mieux est de lui transmettre le gabarit exact une fois le nombre de pages connu, comme expliqué dans la page sur la couverture de roman.