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Serif : définition, familles et exemples de polices à empattement
Qu'est-ce qu'une police serif ? Définition de l'empattement, les six familles (garaldes, didones, mécanes…), 20 polices serif dont 15 gratuites, et comment l'utiliser dans un logo.
Par Fanny Métivier, graphiste freelance à Nantes
· Mis à jour le
En bref : une police serif est une police dont les lettres se terminent par de petits traits, les empattements (serifs en anglais). Times New Roman, Garamond, Baskerville, Didot ou Georgia sont des serifs ; Arial et Helvetica, à l'inverse, sont des sans serif. On classe les serifs en six familles (humanes, garaldes, réales, didones, mécanes et incises), qui vont du livre ancien à la presse de mode. Le serif évoque la tradition, l'élégance et le sérieux, reste très confortable en texte long imprimé, et se lit aujourd'hui sans difficulté à l'écran si l'on choisit une police dessinée pour lui.
Je choisis des typographies tous les jours pour les logos et les identités visuelles du studio, et le serif revient plus souvent qu'on ne le croit, y compris pour des marques très contemporaines. Voici tout ce qu'il faut savoir pour le reconnaître, le nommer et bien l'utiliser.
Qu'est-ce qu'une police serif ?
Une police serif est une typographie dont les traits se terminent par un empattement : un petit pied, un trait horizontal ou une terminaison triangulaire au bout des fûts. Regardez le bas d'un « l » ou d'un « m » en Times New Roman : ces petites bases sont des empattements.
Le mot serif est anglais et viendrait du néerlandais schreef, le trait. En français, on parle de police à empattements. Son contraire, le sans serif, désigne les polices sans ces terminaisons ; je lui consacre un article jumeau : qu'est-ce que le sans serif ?
Trois notions suffisent pour décrire un serif :
- L'empattement lui-même : fin ou épais, triangulaire, rectangulaire, raccordé au fût par une courbe (on parle de congé) ou posé à angle droit.
- Le contraste entre les pleins (traits épais) et les déliés (traits fins) : faible sur un Garamond, extrême sur un Didot.
- L'axe des rondes, oblique comme dans l'écriture à la plume ou parfaitement vertical.
C'est la combinaison de ces trois critères qui permet de ranger un serif dans sa famille. Tout ce vocabulaire est détaillé dans mon lexique complet de la typographie.
D'où vient le serif ?
On rattache les empattements aux capitales romaines gravées dans la pierre, dont l'inscription de la colonne Trajane (113 après J.-C.) reste le modèle le plus célèbre. Les lettres étaient d'abord tracées au pinceau, puis taillées au ciseau : l'empattement termine proprement le trait.
Avec l'imprimerie, au xve siècle, les graveurs de caractères vénitiens reprennent ces capitales et les associent à des minuscules issues de l'écriture humaniste. Chaque époque redessinera ensuite le serif à sa manière, de Claude Garamont au xvie siècle à Firmin Didot et Giambattista Bodoni à la fin du xviiie. Pendant cinq siècles, le serif est tout simplement la lettre du livre et du journal.
Les six familles de polices serif
En France, on classe les caractères selon la classification Vox-Atypi. Six de ses familles sont des serifs :
| Famille | Époque | Signes distinctifs | Exemples |
|---|---|---|---|
| Humanes | xve siècle | Faible contraste, axe très oblique, barre du « e » inclinée | Jenson, Centaur |
| Garaldes | xvie-xviie siècle | Contraste modéré, empattements triangulaires, axe oblique | Garamond, Caslon, Bembo |
| Réales | xviiie siècle | Contraste plus marqué, axe presque vertical | Baskerville, Times New Roman, Georgia |
| Didones | Fin xviiie-xixe siècle | Contraste extrême, empattements filiformes, axe vertical | Didot, Bodoni |
| Mécanes | xixe siècle | Empattements épais et rectangulaires, peu ou pas de contraste | Rockwell, Clarendon, Roboto Slab |
| Incises | Inspirées de l'Antiquité | Empattements à peine suggérés, comme taillés au ciseau | Trajan, Albertus |
Les garaldes sont les serifs du livre par excellence : chaleureux, très lisibles en texte long. Les didones sont celles de la mode et du luxe : Vogue ou Harper's Bazaar titrent en didone, et c'est la famille que je choisis le plus souvent pour une marque premium. Les mécanes, aussi appelées slab serif ou égyptiennes, ont une allure robuste, presque industrielle, qui plaît aux marques artisanales et aux métiers du bâtiment.
Envie d'appliquer ces conseils à votre propre marque ? , ou consultez les tarifs : un logo seul, avec sa mini-charte d'usage, coûte de 1 500 à 2 500 € HT.
20 polices serif à connaître (dont 15 gratuites)
| Police | Famille | Gratuite | Pour quoi faire |
|---|---|---|---|
| EB Garamond | Garalde | Oui, Google Fonts | Texte long, édition, marque classique |
| Libre Caslon | Garalde | Oui, Google Fonts | Texte et titres au charme anglais |
| Cormorant Garamond | Garalde | Oui, Google Fonts | Titres élégants, marque premium |
| Crimson Pro | Garalde | Oui, Google Fonts | Texte long, rapports, livres |
| Libre Baskerville | Réale | Oui, Google Fonts | Texte à l'écran, sites éditoriaux |
| Times New Roman | Réale | Installée sur Windows et Mac | Documents courants, presse |
| Georgia | Réale | Installée sur Windows et Mac | Texte à l'écran |
| Source Serif 4 | Réale | Oui, Google Fonts | Texte à l'écran et à l'imprimé |
| PT Serif | Réale | Oui, Google Fonts | Texte courant, documents administratifs |
| Merriweather | Contemporaine | Oui, Google Fonts | Texte à l'écran, petites tailles |
| Lora | Contemporaine | Oui, Google Fonts | Blogs, sites, texte courant |
| Fraunces | Contemporaine | Oui, Google Fonts | Titres chaleureux, marque gourmande |
| Didot | Didone | Installée sur Mac | Titres mode et luxe |
| Bodoni Moda | Didone | Oui, Google Fonts | Titres, logos premium |
| Playfair Display | Didone | Oui, Google Fonts | Titres, logos, faire-part |
| DM Serif Display | Fort contraste | Oui, Google Fonts | Titres, accroches |
| Rockwell | Mécane | Fournie avec Microsoft Office | Signalétique, marque artisanale |
| Roboto Slab | Mécane | Oui, Google Fonts | Titres robustes, interfaces |
| Trajan | Incise | Non, Adobe Fonts | Affiches, inscriptions solennelles |
| Cinzel | Incise | Oui, Google Fonts | Capitales d'inspiration romaine |
Une précaution : une police gratuite pour un site ne l'est pas toujours pour un logo. Les polices de Google Fonts sont sous licence libre et utilisables dans un logo, mais vérifiez toujours la licence d'une police trouvée ailleurs avant de bâtir votre marque dessus.
Serif ou sans serif : comment choisir ?
| Serif | Sans serif | |
|---|---|---|
| Terminaison des lettres | Empattements | Nette, sans ornement |
| Ce qu'il évoque | Tradition, élégance, expertise, durée | Modernité, simplicité, accessibilité |
| Point fort | Confort en texte long imprimé, personnalité en titre | Clarté à l'écran et en petite taille |
| Secteurs typiques | Édition, luxe, droit, gastronomie, patrimoine | Tech, santé, services, startups |
La vraie question n'est pas « lequel est le mieux » mais « que doit dire votre marque ». Et rien n'oblige à choisir : l'association la plus courante dans une identité visuelle, c'est un serif de caractère pour le nom et les titres, et un sans serif discret pour le texte courant. C'est la combinaison que j'ai retenue pour l'Atelier nantais du paysage : le Joly Headline, un serif à fort contraste, pour les titres, et l'Afacad, un sans serif, pour le texte.
Le serif dans un logo
Un logo en serif dit immédiatement « maison établie » : Tiffany & Co., Rolex, Vogue ou Zara ont tous un logotype à empattements. Pour une marque plus jeune, le serif apporte une crédibilité qu'il faudrait des années à construire autrement. C'est le choix que j'ai fait pour Lunesens, un institut de soins : un serif aux courbes fines pour le nom, une baseline en sans serif pour l'accompagner.
Trois conseils de praticienne :
- Testez le logo en tout petit. Les déliés très fins d'une didone disparaissent sur une broderie, un tampon ou une icône de réseau social. Prévoyez une version simplifiée ou un monogramme.
- Choisissez la famille selon le message. Garalde pour la chaleur et le savoir-faire, didone pour le luxe, mécane pour la solidité artisanale.
- Ne vous arrêtez pas à la police. Dans un logo, on retouche presque toujours les lettres : approche, ligatures, empattements raccourcis. C'est ce qui rend un logotype unique.
Pour aller plus loin : quelle police choisir pour son logo, et les typographies des marques de luxe décortiquées une par une.
Le serif est-il lisible à l'écran ?
Oui, aujourd'hui. L'idée qu'il faut éviter le serif à l'écran date des écrans basse résolution, où les empattements fins se transformaient en bouillie de pixels. Sur un téléphone ou un ordinateur récent, un serif bien dessiné se lit parfaitement.
Le choix de la police compte, en revanche. Pour du texte courant à l'écran, préférez un serif dessiné pour lui : grande hauteur d'x, contraste modéré, empattements solides, comme Georgia, Merriweather ou Source Serif. Gardez les didones aux déliés très fins pour les titres en grand corps.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'une police serif ?
Une police serif, ou police à empattements, est une typographie dont les lettres se terminent par de petits traits appelés empattements. Times New Roman, Garamond, Baskerville et Didot sont des polices serif.
Quelle est la différence entre serif et sans serif ?
Le serif possède des empattements au bout des traits, le sans serif n'en a pas. Le serif évoque la tradition et l'élégance et reste confortable en texte long imprimé ; le sans serif paraît plus moderne et reste net à l'écran en petite taille.
Quelle est la police serif la plus utilisée ?
Times New Roman, dessinée en 1932 pour le journal The Times, reste la plus répandue parce qu'elle est installée sur presque tous les ordinateurs. Chez les graphistes, le Garamond et ses nombreuses versions sont sans doute les serifs les plus employés.
Quelle police serif gratuite choisir ?
Pour du texte : EB Garamond, Source Serif 4, Lora ou Merriweather. Pour des titres et des logos : Playfair Display, Bodoni Moda ou Cormorant Garamond. Toutes sont gratuites sur Google Fonts et utilisables dans un logo.
Peut-on utiliser une police serif pour un logo moderne ?
Oui. Un serif à fort contraste, bien espacé et retouché, donne un logo très contemporain : beaucoup de marques de mode et de cosmétique récentes l'ont adopté. Tout dépend de la famille choisie et du travail sur les lettres.
Vous hésitez entre serif et sans serif pour votre marque ? C'est l'une des premières questions que l'on tranche ensemble lors d'une création d'identité visuelle. Et pour tester des associations de couleurs et de polices avant de vous lancer, le générateur de charte graphique gratuit du studio est là pour ça.